청소년들 뇌 보면 흡연 여부 알 수 있다
두뇌가 충동적 성향이면 흡연 가능성 높아
왜 어떤 청소년들은 담배를 피우고, 어떤 아이들은 그렇지 않을까? 또 왜 어떤 청소년들은 다른 아이들에 비해 유난히 충동적인 행동을 보이는 걸까? 청소년들의 뇌 사진을 보면 이런 차이를 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 버몬트 대학 연구팀은 14세 된 청소년 1896명의 뇌를 시험한 결과 이 같은 사실을 알아냈다고 밝혔다. 연구팀은 참가자들의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 촬영하면서 손으로는 키보드의 버튼을 누르도록 했다. 연구팀은 중간 중간에 키보드를 누르지 말아야 할 때를 알려주는 신호를 보냈는데, 이는 두뇌가 키보드를 누르는 동작을 제어할 수 있는지를 살펴봄으로써 충동적인 성향을 파악해 볼 수 있다는 것이다. 그 결과 참가자들 간에 차이가 나타났다. 연구팀은 키보드를 누르는 동작을 멈출 수 있었던 아이들은 MRI 스캔에서 밝은 색을 띠는 것을 확인한 반면 그렇지 않은 일부 청소년들은 좀 더 충동적이라는 것을 발견했다.
“이 같은 자기억제 시스템이 잘 작동하지 않는 아이들은 충동적인 성향이 된다”고 연구에 참여한 버몬트 대학의 로버트 휄란 연구원은 말했다. 이는 ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)와도 관련되는 것으로 연구팀은 추정했다. 같은 대학 정신의학과 휴 가라반 교수는 “이런 아이들은 흡연이나 약물, 알코올 중독에 더 쉽게 빠져든다”고 설명했다.
이번 연구 결과는 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐와 같은 논쟁을 제기하고 있다. 즉 충동적인 행동이 뇌에 반영된 것인지, 반대로 뇌가 충동적인 행동을 낳는 것인지 분명치 않다는 것이다. 다만 연구팀은 “어쨌든 이번 연구 결과를 잘 활용한다면 청소년들의 충동적인 행동에 의한 사고, 그에 따른 사망 등을 줄일 수 있을 것”이라고 설명했다.
이 같은 연구 결과는 ‘네이처 신경과학(Nature Neuroscience)’ 지에 실렸으며 미국 CBS 방송이 30일 보도했다.
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